Son un conjunto de reglas que se aplican a la descripción bibliográfica y que proveen la forma que deben adoptar los encabezamientos, permiten determinar los puntos de acceso en un catálogo y brindan pautas para describir distintos tipos de documentos.
Desde 1951 Seymour Lubetzky, a pedido de la ALA, trabajó para desarrollar un código de catalogación basándose en las reglas publicadas por esta institución en 1949.
En 1953 se publicaron bajo la autoría de Lubetzky las Cataloguing Rules and Principles; a Critique of the A.L.A. Rules for Entry and Proposed Design for their Revision y en 1960 el Code of Cataloguing Rules; Author and Title. En 1961 se celebró en París la International Conference of Cataloguing Principles donde se analizaron estos documentos y surgieron los denominados Principios de París, que sentaron las bases de la catalogación descriptiva en las décadas siguientes.
De esta reunión surgió la necesidad de publicar un código internacional aceptado por todos los países del mundo, para facilitar el intercambio de información bibliográfica. La primera edición de las AACR se publicó en 1967 en dos versiones, una bajo un texto norteamericano y la otra bajo uno británico, pues hubo desacuerdos entre ambos países.
Basada en los Principios de París y en el trabajo publicado por Lubetzky en 1960.
Basada en la revisión de las reglas de Library of Congress de 1949.
Ambos textos, el norteamericano y el inglés, poseen apéndices donde se incluyen las diferencias para los encabezamientos en ambas versiones.
Entre 1969 y 1975 se fueron publicando las sucesivas enmiendas a ambos textos.
La primera edición en español conocida como Reglas de Catalogación Angloamericanas (RCA1) fue publicada en 1970 por la OEA, se basa en el texto norteamericano publicado en Chicago por la ALA, y es una traducción de Hortensia Aguayo que contó con el asesoramiento y la adaptación de Jorge Aguayo.